Das Auffälligste, wenn man in China ankommt, ist natürlich die Schrift, mit der diese Sprache verfasst wird: Die wunderbar verzierten Schriftzeichen sind überall zu sehen – mal in einer altmodischen kalligraphischen Variante, mal in einer modernen Computerschrift.

Die chinesische Sprache hat eine lange Schrifttradition: Seit 3.000 Jahren wird sie kontinuierlich mit Zeichen dargestellt. Jedes Zeichen repräsentiert eine oder mehrere Silben. Die chinesische Kultur umfasst insgesamt etwa 90.000 Schriftzeichen – aber keine Panik: Ein großer Teil dieser 90.000 Zeichen ist nicht mehr gebräuchlich; sie tauchen oft nur in älteren literarischen Texten auf, und selbst viele Chinesen müssen sie in einem Wörterbuch nachschlagen. 

In China wurden bis in die 1950er Jahre zahlreiche verschiedene Sprachen gesprochen, und es existierte keine einheitliche Verkehrssprache, die allen Menschen des Landes ein gegenseitiges Verständnis ermöglicht hätte. Im Rahmen einer Reform der chinesischen Schrift wurde die Verbreitung des Hochchinesischen (auch bekannt als Mandarin, von den Chinesen Pǔtōnhuá genannt) als einheitlicher Standard in ganz China gefördert und verlangt. Inzwischen sprechen 880 Millionen Menschen in China und Taiwan Hochchinesisch. Damit ist Hochchinesisch die weltweit am häufigsten gesprochene Sprache.