Die Herkunft und die Einordnung der japanischen Sprache sind unter Sprachforschern ein heiß diskutiertes Thema. Eine genaue Verwandtschaft zu anderen Sprachen kann nicht festgestellt werden, was vor allem auf die erst sehr späte Belegung schriftlicher Zeugnisse aus dem 8. Jahrhundert n. Chr. zurückzuführen ist. Deutliche Ähnlichkeiten bestehen zum Koreanischen sowie zu den altaischen Sprachen (Turksprachen, mongolische Sprachen, tungusische Sprachen).

Eine Besonderheit der japanischen Sprache ist, dass es weltweit fast nur Muttersprachler und so gut wie keine Zweitsprachler gibt. Japanisch wird trotz seiner Position als neuntmeistgesprochene Sprache der Welt (mit 127,7 Millionen Sprechern) nicht als Weltsprache angesehen. Die größten Gruppen von Auslandsjapanern befinden sich in den USA und Südamerika (hauptsächlich in Brasilien), während auch Deutschland eine relativ große Gruppe aufweist.