Insgesamt etwa 19 Millionen Menschen weltweit sprechen Madagassisch, wobei die Mehrheit dieser Sprecher – mit wenigen Ausnahmen – auf der Insel Madagaskar lebt. Die Sprache wird, wenn auch selten, auch auf den Nachbarinseln verwendet. Französisch ist neben Madagassisch die zweite Amtssprache auf Madagaskar, was auf die langjährige koloniale Herrschaft Frankreichs über die Insel zurückzuführen ist. Zusätzlich zu diesen zwei Amtssprachen werden zahlreiche einheimische Dialekte gesprochen, die von den verschiedenen Volksgruppen auf Madagaskar gepflegt und am Leben erhalten werden.

Madagassisch gehört zur Familie der austronesischen Sprachen. Diese Sprachfamilie umfasst ein riesiges Gebiet, das von Madagaskar bis zu den Osterinseln und von Taiwan und Hawaii bis nach Neuseeland reicht. Madagassisch, genauer gesagt, ist eine westaustronesische Sprache, die zu den Barito-Sprachen gehört. Die Sprache, die ihr am nächsten verwandt ist, ist das Ma’anyan, das auf Borneo gesprochen wird. Diese Verwandtschaft resultiert daraus, dass austronesische Siedler von Taiwan bis zum heutigen Madagaskar über die Philippinen, Timor nach Borneo und Sumatra wanderten und entlang der indischen und afrikanischen Küste weiterzogen.