Sprachwissenschaftlich betrachtet ist Afrikaans eine relativ „junge“ Sprache. Sie entstand erst im 17. Jahrhundert, als niederländische Kolonisten am Kap der Guten Hoffnung begannen, eine Versorgungsstation für die niederländische Ostindien-Kompanie zu errichten.

Selbstverständlich führten die niederländischen Kolonisten ihre Sprache ins Land ein. In den darauffolgenden Jahren entwickelte sie sich jedoch derart, dass sie bald als eine eigene Sprache betrachtet werden konnte, die in Südafrika gesprochen wurde.

Obwohl viele Wörter im Afrikaans aus der importierten Ausgangssprache, dem Niederländischen stammen, haben auch viele andere Sprachen ihre Einflüsse hinterlassen. Beispielsweise haben die verschiedenen Bantu- und Khoisan-Sprachen der südafrikanischen Urbevölkerung den Wortschatz der neuen Sprache maßgeblich beeinflusst.

Die Siedler am Kap der Guten Hoffnung erweiterten kontinuierlich ihre Territorien. Um immer größere Siedlungsflächen zu bestellen, holten sie sich Sklaven aus dem heutigen Indonesien, von der Insel Madagaskar und aus Angola. Diese Sklaven sprachen entweder in Malaiisch oder in einer Variante des kreolportugiesischen Dialekts. Auch beide Sprachen wurden Teil des sich entwickelnden Wortschatzes des Afrikaans.

Die Briten eroberten 1806 Südafrika und gründeten eine Kolonie der britischen Krone. Infolgedessen beeinflusste das bereits weit verbreitete Afrikaans in Südafrika auch die englische Sprache.

Im Jahr 1875 wurde die „Genootskap van Regte Afrikaners“ („Gesellschaft der Aufrechten Afrikaner“) gegründet, deren Ziel es unter anderem war, den Stellenwert des Afrikaans in der Gesellschaft zu erhöhen und die Sprache als Schriftsprache zu etablieren. Ein Jahr nach der Firmengründung kam die erste auf Afrikaans verfasste Zeitung heraus. Es erschienen literarische Publikationen sowie erste Werke zur afrikanischen Grammatik.

Als die südafrikanische Union ins Leben gerufen wurde, wurde Afrikaans zur offiziellen Landessprache – und das ist es bis heute geblieben.