Niederländisch fungiert nicht nur als Nationalsprache der Niederlande und des flämischen Teils Belgiens, sondern wird auch in Friesland, den angrenzenden Gebieten Deutschlands, Luxemburg sowie im französischen Département Nord gesprochen. Niederländisch ist darüber hinaus die offizielle Sprache der Republik Suriname sowie der niederländischen Antillen. Es wird auch in Indonesien und Neuguinea noch oft als Zweitsprache verwendet. Es wird dort jedoch mittlerweile zunehmend vom Englischen ersetzt.

Insgesamt sprechen etwa 25 Millionen Menschen Niederländisch als ihre erste Sprache, wobei rund 16 Millionen in den Niederlanden und 6,2 Millionen in Belgien leben.

Das Niederländische ist Teil der indoeuropäischen Sprachfamilie, genauer gesagt der germanischen Unterfamilie. Es gehört zusammen mit Englisch, Deutsch, Friesisch, Afrikaans und Jiddisch zum westgermanischen Zweig. Niederländisch bildet, genau genommen, zusammen mit dem Deutschen die kleinste Untergruppe der deutschen bzw. germanischen Sprachfamilie.