Ein markantes Merkmal der ungarischen Sprache ist, dass sie offensichtlich nicht mit den Sprachen ihrer Nachbarländer verwandt ist. Ungarisch ist eigentlich eine bemerkenswerte Sprachinsel in Europa. Das Ungarische gehört zu den uralischen Sprachen, während in allen Nachbarländern Ungarns slawische Sprachen gesprochen werden.

Wie der Name schon andeutet, hat die Familie der uralischen Sprachen ihren Ursprung im Gebiet des Ural, wo man auch die Wurzeln all dieser Sprachen vermutet: Im als Proto-Uralisch bezeichneten Zustand, der vor mehr als 7.000 Jahren hervorgetreten ist. Heute sind diese Sprachen in zwei Gruppen ausgegliedert worden. Die samojedische Sprachfamilie, die viele Sprachen umfasst, von denen nur noch ganz kleine Sprechergemeinschaften existieren, stellt die wesentlich kleinere der beiden Gruppen dar. Diese oft vom Aussterben bedrohten Sprachen werden in Sibirien gesprochen.

Auch in Sibirien sind die beiden Sprachen anzutreffen, die engste Verwandtschaft mit dem Ungarischen aufweisen und wie dieses zur zweiten, größeren Gruppe der uralischen Sprachen gehören: das Mansische und das Chantische. Die Gruppe, zu der diese drei Sprachen gehören, wird als finno-ugrische Sprachen bezeichnet. Außerdem sind in dieser Gruppe auch die finnische und die estnische Sprache enthalten.