Serbisch entwickelte sich aus dem Altslawischen, dessen gegenwärtige Tochtersprachen nach geografischen Aspekten klassifiziert werden. Russisch und Ukrainisch gehören zu den ostslawischen Sprachen, während Polnisch, Slowakisch, Sorbisch und Tschechisch zu den westslawischen zählen. Zusammen mit Bosnisch, Bulgarisch, Kroatisch, Mazedonisch und Slowenisch zählt Serbisch zu den südslawischen Sprachen. Die slawischen Sprachen, eine Untergruppe der indogermanischen Sprachfamilie, werden von etwa 300 Millionen Menschen als Muttersprache verwendet.

Die kroatische und die bosnische Sprache stehen in enger Verwandtschaft zum Serbischen. In der Regel ist es für Sprecher dieser Sprachen daher problemlos möglich, einander zu verstehen. Allerdings finden sich Unterschiede vor allem im Wortschatz sowie in den verschiedenen Schreibweisen: Während Kroaten und Bosnier die lateinische Schrift verwenden, kommt in Serbien sowohl das kyrillische als auch das lateinische Alphabet zum Einsatz. Die kyrillische Schrift wird im offiziellen serbischen Schriftgebrauch und in Schulen als Standard verwendet, aber im Alltagsgebrauch und in einigen Zeitungen findet man auch die lateinische Schreibung. In der Summe dominiert allerdings die kyrillische Schreibweise.